Рассказ о гигантских многомоторных аэропланах фирмы Цеппелина времен Первой мировой войны будет неполным, если не упомянуть еще об одной уникальной и поистине революционной машине, хотя, на войну она уже не успела. Ее главным конструктором был Адольф Рорбах, приглашенный Цеппелином на работу в 1917 году. И в том же году он по собственной инициативе начал проектировать скоростной тяжелый бомбардировщик принципиально новой схемы.
Понимая, что большое лобовое сопротивление расчалочных бипланов не позволяет им развивать высокую скорость, Рорбах замыслил свою машину как обтекамый моноплан очень чистых аэродинамических обводов с фюзеляжем в форме рыбы и четырьмя моторами, укрепленными на передней кромке крыла с элегантно скругленными законцовками.
При этом самолет был цельнометаллическим! Не только ажурный каркас, но и обшивка машины выполнялась из дюралюминия. Можно сказать, что последний гигант фирмы "Цеппелин-Штаакен" под индексом Е-4/20, опередил свое время на полтора десятилетия. Самолеты подобного вида и конструкции получили распространение только к середине 1930-х годов. Несмотря на свою необычность проект был одобрен и в 1918 году на заводе в Штаакене приступили к сборке прототипа.
Окончание боевых действий сильно замедлило темпы работ и заставило коренным образом переработать концепцию машины. Из бомбардировщика ее "на ходу" перепроектировали в комфортабельный авиалайнер на 18 пассажирских мест. Едва ли не впервые в мировой практике он был оборудован туалетом с умывальником, гардеробом и мини-кухней, обеспечивающей пассажиров в полете горячим питанием.
Экипаж состоял из пяти человек — двоих пилотов, радиста, бортмеханика и стюарда. Сейчас все это звучит обыденно, но в 1919 году на фоне тогдашних фанерно-полотняных "этажерок" Е-4/20 выглядел как фантастический пришелец из будущего.
Самолет впервые поднялся в воздух 3 сентября 1920 года и сразу произвел сенсацию. Огромная машина с размахом крыла в 31 метр достигла скорости в 225 км/ч — более высокой, чем у подавляющего большинства тогдашних истребителей. Дальность полета составляла 1200 км, полезная нагрузка — свыше 2,5 тонн. Лайнер продемонстрировал способность устойчиво лететь без снижения на трех моторах.
Его предполагали использовать на почтово-пассажирской авиалинии между Берлином и Фридрихсхафеном, однако, этого не случилось. Комиссия Антанты по соблюдению условий Версальского договора ультимативно потребовала немедленно уничтожить машину. И немцам пришлось подчиниться. Сперва с самолета сняли двигатели, а в 1922 году он был разобран на металл.
На заставке — украшенный цветами Е-4/20 и люди, причастные к его созданию, после успешного завершения первого полета.
Е-4/20 на испытаниях.
Поначалу пилотскаая кабина авиалайнера была открытой, но потом ее закрыли застекленным фонарем. Справа для сопоставления размеров — небольшой двухместный одномоторный самолет.
Е-4/20 в период испытаний был не окрашен и летал в цвете натурального дюраля. Единственным "украшением" была черная надпись "STAAKEN" на бортах фюзеляжа.
Е-4/20 имел элероны с роговой аэродинамической компенсацией, огромные застекленные окна и откидную вбок носовую законцовку фюзеляжа, которая играла роль двери пассажирского салона.
Е-4/20 с демонтированными движками в ожидании утилизации.
И печальный финал.