Продолжим рассказ о том, как немцы в годы Первой мировой войны соревновались с Россией в деле создания и развития тяжелой авиации. Второй гигант графа Цеппелина VGO.II впервые поднялся в воздух в августе 1915 года. Он был идентичен своему предшественнику в его первоначальном трехмоторном варианте. VGO.II применялся для различных экспериментов, на него даже пытались установить 105-миллиметровую гаубицу, направленную вертикально вниз, для обстрела вражеских кораблей и наземных объектов. Однако испытания показали, что сила отдачи орудия слишком велика для самолета с хрупким деревянным каркасом. В дальнейшем VGO.II использовали для обучения и тренировки летчиков.
В конце мая 1916 года взлетел третий образец VGO.III, оснащенный шестью моторами "Мерседес" D.III мощностью по 160 л.с. В мотогондолах они стояли друг за другом, а в носу фюзеляжа — бок-о-бок и работали через общий редуктор на один винт. Гондолы сделали более вытянутыми и обтекаемыми, придав им округлое сечение. В фюзеляже, между кабиной пилотов и задним стрелковым постом, разместили довольно крупный бомбоотсек. Машина могла поднимать до тонны бомб, то есть, уже вдвое больше, чем "Муромец".
VGO.III был принят на вооружение, получив военный индекс R.III, где R - сокращение от слова Riesenflugzeuge, что переводится как "огромный самолет". Этой буквой в немецких ВВС начиная с 1916 года обозначались тяжелые многомоторные бомбардировщики. В начале августа R.III прибыл на балтийский участок русско-германского фронта, а 13 августа — совершил первый налет на Рижский железнодорожный узел.
В дальнейшем R.III. совершил еще семь бомбовых рейдов на российские военные и транспортные объекты, однако машина не столько летала, сколько простаивала на аэродроме из-за проблем с двигателями. 24 января 1917 года стало последним днем ее боевой службы. В тот неудачный для немцев день R.III то ли был сбит, то ли потерпел катастрофу по техническим причинам. В общем, самолет разбился и сгорел, при этом погибли пять из семи членов экипажа.
Следующий гигант — R.IV вышел на испытания 16 августа 1916 года. От R.III его отличали крыльевые силовые агрегаты со спаренными 220-сильными "Майбахами" и четырехлопастными винтами. Таким образом, суммарная мощность двигательных установок достигла 1200 лошадиных сил. Соответственно, повысились летные характеристики.
Максимальная скорость R.IV без бомбовой нагрузки составляла 130 км/ч (с бомбами — 110), потолок — 3700 м. Самолет оснастили радиостанцией, а далеко разнесенные друг от друга рабочие места членов экипажа соединили телефонной связью. В состав команды ввели бортрадиста и еще двоих пулеметчиков, а на верхнем крыле, над мотогондолами, сделали две дополнительные огневые точки.
R.IV оказался самым удачливым и долгоживущим из ранних "ризенфлюгцойгов". Он служил в качестве тяжелого бомбардировщика на Восточном фронте до конца 1917 года, потом был переброшен на запад и там провоевал до конца войны, совершив множество боевых вылетов, в том числе — на Лондон и Париж. После подписания Компьеньского перемирия R.IV со снятым вооружением еще некоторое время возил пассажиров и почту, но потом был уничтожен по требованию союзников, так как Версальский договор запрещал Германии иметь тяжелые многомоторные самолеты, пригодные к использованию в качестве бомбардировщиков.
В общем, к середине 1916 года германские самолеты-гиганты намного превзошли "Илью Муромца" по всем техническим параметрам, однако, в отличие от него, они все еще оставались несерийными штучными изделиями.
На заставке — R.IV с летным экипажем и наземным персоналом.
Аварийная посадка VGO.II.
VGO.III. Обратите внимание на дополнительные "элерончики", подвешенные на внешних межкрыльевых стойках. В дальнейшем от них отказались.
Носовая часть VGO.III крупным планом. Забираться в мотогондолы по таким высоким приставным лесенкам было, наверное, не очень приятно.
Чертеж R.IV.
R.IV c группой его создателей и испытателей. Самолет еще не получил вооружение и "боевую раскраску".
Мотористы передней спаренной силовой установки R.IV. Снимок сделан из правой боковой мотогондолы.
R.IV набирает высоту.
Левая мотогондола R.IV и моторист, он же стрелок, забирающийся по лестнице в верхнюю крыльевую огневую точку.
Послевоенный снимок R.IV, когда он использовался в качестве грузопассажирской машины.
R.IV в камуфляже типа "лозенг".