Ровно 110 лет назад, в ночь с 7 на 8 июня 1915 года, 23-летний английский лейтенант Реджинальд Варнефорд одержал первую в истории воздушную победу самолета над дирижаблем, уничтожив германский бомбардировочный "Цеппелин" LZ37. Дирижабль возвращался из ночного налета на Англию, а Варнефорд на своем аэроплане "Моран-Парасоль" французского производства с бортовым номером 3253 догнал его уже над оккупированной немцами Бельгией.
Летя над своей территорией, экипаж "Цеппелина" расслабился и перестал внимательно следить за воздухом, а пулеметчики оставили свои боевые посты. Это позволило лейтенанту занять позицию прямо над огромным корпусом дирижабля, выровнять скорость и сбросить на врага свое оружие — шесть девятикилограммовых осколочно-фугасных бомбочек Хэйла с таймерными взрывателями.
Пулемета на его аэроплане не было, впрочем, первые попытки атаковать дирижабли пулеметным огнем, предпринятые за несколько недель до этого, показали, что без применения разрывных или зажигательных пуль такие атаки бесполезны.
Маленькие дырочки от обычных пуль не приводили к быстрой потере газа и к пожару или к падению "надувного бомбардировщика", который даже при большом количестве прострелов успевал совершить нормальную посадку на своей территории. Дырки потом заклеивали, газ — подкачивали и уже через два-три дня бомбовоз был вновь готов к боевому вылету.
Поэтому в ход пошли "противодирижабельные" бомбы. Первыми пятью — Варнефорд промахнулся, но последняя — пробила оболочку и взорвалась внутри баллона, отчего "Цеппелин" вспыхнул и охваченный пламенем рухнул на женский монастырь. При этом погиб почти весь экипаж из девяти человек во главе с обер-лейтенантом Отто ван дер Хагеном, а заодно и две невезучие монашки.
Чудом выжил только один моторист, который за несколько секунд до падения выпрыгнул из горящей гондолы и упал прямо на выставленную во двор монастыря для просушки кровать с пышной периной, которая смягчила удар. А на самолете Варнефорда от взрывной волны оторвалась трубка бензопровода. Мотор заглох и летчику пришлось садиться на вражеской территории.
Но лейтенант сумел исправить повреждение, вновь завести мотор и взлететь, прежде чем до него добежали немецкие солдаты. Под аккомпанемент винтовочной пальбы Варнефорд улетел в Англию, оставив "охотников" с носом.
За свой подвиг он был представлен к высшей британской награде — Кресту Виктории и высшей французской — ордену Почетного Легиона, но так и не успел их получить. Дело в том, что 8 июня лейтенант полностью исчерпал свой лимит везения. А всего через девять дней он погиб в авиакатастрфе.
17 июня, при обычном перелете на новой машине между двумя тыловыми аэродромами у его аэроплана из-за конструктивного или производственного дефекта внезапно отвалилось крыло. При падении лейтенант получил смертельные травмы и умер по дороге в госпиталь.
Лейтенант Варнефорд возле своего "Морана".
"Цеппелин" LZ37.
Заход Варнефорда в атаку на дирижабль. Интересно, что на его самолете были объединены французские (на крыле) и английские (на фюзеляже) опознавательные знаки.
Противодирижабельная бомба Хэйла. Взрыв происходил, когда набегающий поток воздуха отвинчивал крыльчатку на хвосте.