Любопытное совпадение: в тот самый день, 21 мая 1945 года, когда англичане с опозданием приняли на вооружение бомбардировщик "Линкольн", в США официально поступил на вооружение палубный истребитель Грумман F8F "Биркэт" (Bearcat, но не "медвежий кот", а "задира" на американском уличном слэнге). И он тоже не попал на Вторую мировую войну, хотя, по своим характеристикам был лучшим на тот момент американским морским самолетом воздушного боя.
Со скоростью 680 км/ч, скороподъемностью 23 метра в секунду и неслабым вооружением из четырех крупнокалиберных пулеметов, он мог бы стать настоящим ангелом смерти для японских истребителей и бомбардировщиков, ни один из которых не мог сравниться с ним в летных характеристиках.
Но, как говорится, дорога ложка к обеду. Впрочем, американцы и без него прекрасно справились. Благодаря чуть более старым, но еще отнюдь не устаревшим истребителям "Хеллкэт" и "Корсар" они уже в 1944 году завоевали абсолютное господство в воздухе над Тихим океаном.
В сущности, "Биркэт", на мой взгляд, был им не нужен, а его принятие на вооружение и запуск в серию объяснялись чистым перфекционизмом и стремлением к
Почему-то их не отправили в Корею, хотя, там активно применялись "Корсары" в качестве легких штурмовиков и истребителей бомбардировщиков. И даже поздняя модификация "Биркэта", у которой пулеметы заменили на автоматические пушки, так и не попала на Корейский фронт.
Единственными, кто применяли эти самолеты в реальных боях, были французы, которые вскоре после войны приобрели в США 200 таких машин и использовали их, опять-таки, в качестве легких штурмовиков против вьетнамских партизан во времена колониальной войны 1946-54 годов.
Многие из этих машин были сбиты наземной ПВО, разбились в авариях или были списаны из-за поломок и нехватки запчастей. Оставшиеся в строю после вывода французских войск из Индокитая 28 "Биркэтов" достались Южному Вьетнаму, который некоторое время использовал эти машины против коммунистических повстанцев. Но в 1960 году последние из них были списаны, и на этом не очень яркая и не слишком эффектная боевая карьера "Задиры" окончательно завершилась.
Правда, в 1989 году американский летчик Лайл Шелтон на одном из уцелевших "Биркэтов", оснащенном в инициативном порядке гораздо более мощным мотором в 3700 лошадиных сил с турбонаддувом ("родной" мотор "Биркэта" выдавал 2250 л.с), установил абсолютный мировой рекорд скорости для поршневых самолетов — 850 км/ч, что, хоть и с большим запозданием, прославило эту машину. Фото самолета Шелтона под названием "Rare Bear" ("Редкий медведь") помещено на заставке.
Первый прототип "Биркэта" под индексом XF8F-1 на испытаниях.
Серийная машина с пушечным вооружением.
"Биркэты американских, французских и южновьетнамских ВВС.