Ровно 165 лет назад, 14 апреля 1860 года, в городок золотодобытчиков Сакраменто у западного побережья США, прискакал курьер с грузом почтовой корреспонденции в четырех закрытых на замки кожаных контейнерах, прикрепленных к седлу. Отправившись в путь 3 апреля из города Сент-Джозеф в штате Миссури, он за 10 суток, сменив много лошадей, преодолел путь в 3100 километров по штатам Канзас, Небраска, Колорадо, Вайоминг, Юта, Невада и Калифорния.
Так начала работу конная курьерская служба "Пони Экспресс", впервые обеспечившая регулярную почтовую связь между восточными районами Соединенных Штатов, где уже имелось железнодорожное сообщениие, и "Диким Западом", где еще не было не только железных, но и нормальных грунтовых дорог. Зато в изобилии имелись банды разбойников, стаи хищников и племена враждебных индейцев, делавшие долгий путь между Миссури и Калифорнией смертельно опасным.
И тем не менее, предприниматели Бенджамин Фиклин и Уильям Рассел решили пустить по этому пути своих курьеров для обмена почтой между Востоком и Западом. Чтобы обеспечтить их бесперебойную работу, вдоль всего маршрута на расстояниях 25-30 километров друг от друга были построены станции с конюшнями, в которых почтальоны могли менять уставших лошадей и останавливаться на ночевки, чтобы с рассветом скакать дальше.
В их экипировку, помимо седла с "карманами", кнута и именного жетона, обязательно входили два револьвера или карабин и большой нож, помогавшие выжить и сохранить груз при встречах с бандитами, агрессивными индейцами и дикими зверями. Работа курьера "Пони Экспресса" не зря считалась очень рискованной и пригодой лишь для отчаянных парней, хорошо умевших не только ездить верхом, но и метко стрелять с седла. Тем более что ездили они всегда в одиночку.
Но и оплачивался этот труд соответственно. Курьер с жетоном "Пони Экспресса", если он укладывался в график доставки, получал аж 25 долларов в неделю. Для сравнения, солдатам-контрактникам армии США тогда платили по 7-8 долларов, а нью-йоркским рабочим — 8-15 в зависимости от специальности и квалификации. Но не в неделю, а в месяц!
Однако просуществовала "Пони Экспресс" совсем недолго, всего примерно полтора года. Уже в октябре 1861 вдоль ее трассы закончилось сооружение телеграфной линии, которая резко увеличила скорость обмена сообщениями и столь же резко уменьшила потребность в бумажной переписке, сделав конно-курьерскую службу нерентабельной. В том же месяце фирма Фиклина и Рассела закрылась, распустив почтальонов, которым пришлось переквалифицироваться в ковбоев или фермеров.
На заставке — подробная карта маршрута "Пони Экспресса" со всеми промежуточными станциями. В отдельном окне ее можно открыть в полном размере.
"Пони Экспресс" на крате США с основными пунктами доставки кореспонденции.
Первый почтальон "Пони Экспресса" прибывает в Сакраменто.
Курьер скачет мимо индейской могилы, спасаясь от преследующих его индейцев, которых, очевидно, заинтересовала его лошадь, ружье и скальп.
Почтальон на свежей лошади отправляется в очередной этап пути с одной из промежуточных станций.
Групповой снимок "пони курьеров" и их фирменное седло с контейнерами для почты. Кстати, ключей от замков курьерам не давали, они хранились только на станциях.
Фирма "Пони Экспресс" выпускала свои почтовые марки. Самые дешевые из них стоили 25 центов, ими можно было оплатить наиболее легкие письма весом до полуунции (14 граммов). Пересылка бандеролей стоила гораздо дороже. Цена правой марки — 4 доллара, то есть, половина месячного оклада солдата. Впрочем, солдаты этой услугой не пользовались.
Курьер "Пони Экспресса" скачет мимо строящейся телеграфной линии. Очевидно, он еще не догадывается, что она оставит его без работы.
Памятник почтальону "Пони Экспресса" в Сент-Джозефе.
Главная конюшня "Пони Экспресса" в том же городе, где был начальный пункт долгого маршрута. Сейчас в этом здании расположен музей фирмы и сувенирная лавка.