В феврале 1918 года, уже после смерти основателя и главного конструктора фирмы "Цеппелин-Штаакен" Фердинанда Цеппелина, впервые взлетел очередной созданный на этой фирме самолет-гигант R.XIV. Первоначально на него установили четыре новейших австрийских мотора "Аустро-Даймлер" мощностью по 350 л.с., но эти двигатели оказались слишком "сырыми" и ненадежными. После нескольких отказов их заменили на проверенные 245-сильные "Майбахи", а чтобы повысить энерговооруженность машины в носу фюзеляжа поставили пятый мотор.
По своим летным характеристикам R.XIV был, пожалуй, лучшим тяжелым бомбардировщиком, успевшим принять участие в Первой мировой войне. Он мог доставить две тонны бомб со скоростью 120 км/ч на дальность 650 км и вернуться обратно, а его защитное вооружение состояло из шести пулеметов.
Однако страдавшая от нехватки сырья и загруженная первоочередными заказами на истребители германская авиапромышленность смогла до конца войны выпустить всего четыре такие машины. Они применялись совместно с R.VI на западном фронте, а один из них 10 августа был сбит английским перехватчиком.
Судьба остальных трех гигантов сложилась довольно любопытно и необычно. По требованию победителей их должны были уничтожить в соответствии с условиями Версальского мирного договора. Немцы, естественно, хотели сохранить эти ценные аэропланы, а потому они с радостью ухватились за предложение руководства Украинской Народной Республики зафрахтовать "Цеппелины" и использовать их для грузопассажирских перевозок между Германией и Украиной.
Для этого была создана авиакомпания "Дойче-Люфт-Ридерай", которой самолеты передали в собственность, так что они формально перешли из государственного в частное владение. А для отвода глаз на них, помимо логотипа этой компаниии — переплетенных букв DLR — нарисовали поверх крестов украинские опознавательные знаки — жовто-блакытные круги на крыльях, раскрашенные в те же цвета рули поворота и стилизованные тризубы на фюзеляжах. При этом права собственности на машины остались за немцами, из них же состояли и экипажи.
Однако хитрость не сработала. Первый же обратный рейс из Каменец-Подольска, где тогда располагалась столица УНР, в Германию, состоявшийся 28 июля 1919 года, закончился вынужденной посадкой в Вене из-за отказа двух двигателей. А там самолет, несмотря на "прикольные" эмблемы, немедленно конфисковали представители союзной комиссии по разоружению Германии и Австро-Венгрии. Некоторое время он простоял на аэродроме, а потом был разрушен ураганом.
Судьба второго "украинского" R.XIV сложилась еще более печально. Всего через неделю, 4 августа, он потерпел катастрофу на территории Польши, едва успев пересечь польско-германскую границу. Все члены экипажа — семеро немцев и двое пассажиров — украинских офицеров — погибли. Кроме того, самолет вез большую партию отпечатанных в Германии украинских банкнот, которые сгорели. Причина катастрофы осталась невыясненной, но скорее всего самолет сбили поляки, воевавшие с Украиной.
Наконец, третья и последняя машина 19 сентября в очередном рейсе из-за перерасхода горючего, вызванного перегрузом и сильным встречным ветром, села на вынужденную в Румынии и была конфискована румынскими властями. Помимо прочего, она везла очередную крупную партию украинских бумажных денег, которая снова не долетела до Украины. Экипаж и пассажиров румыны отпустили, переправив на лодке через Днестр, но самолет и груз так и не вернули, несмотря на протесты украинских официальных лиц.
Однако поставить эту сложную машину себе на службу они не смогли. "Ризенфлюгцойг" с тризубами долго стоял на краю бухарестского аэродрома, пока не сгнил. Гиганта отправили на слом, а один из его винтов оставили на память и он до сих пор хранится в румынском авиамузее.
На заставке — первый экземпляр R.XIV во время летных испытаний. Коки винтов еще не установлены, капоты не окрашены.
Чертеж R.XIV.
Серийная машина и группа разработчиков.
R.XIV и его летный и наземный экипаж.
R.XIV с немецким логотипом и украинскими эмблемами.
Та же машина на фотографии в окружении украинцев.
R.XIV на аэродроме в Каменец-Подольске.