Ровно 85 лет назад, 27 октября 1940 года, командиру немецкого дальнего морского бомбардировщика FW-200 "Кондор" оберлейтенанту Бернхарду Йоппе крупно повезло. Блуждая в поисках вражеских кораблей над Антантикой, он заметил внизу очень большую и заманчивую цель, которая шла без охраны из Канады в Северную Ирландию.
Это был пассажирский лайнер "Британская императрица" (Empress of Britain), принадлежавший канадской судоходной компании, а в начале Второй мировой войны мобилизованный англичанами для военных переозок. Гиантский корабль водоизмещением более 43 тысяч тонн и длиной 230 метров являлся на тот момент одним из трех крупнейших в мире пассажирских судов.
Он вступил в строй в 1931 году и до войны совершал регулярные рейсы между Британией и Канадой со скоростью 24 узла, что считалось выдающимся показателем. Корабль был рассчитан на 1195 пассажиров в трех классах кают. Также он использовался для развлекательных круизов, в том числе — кругосветных. В этом случае задействовались только каюты "люкс", первого и второго классов, а общее число пассажиров сокращалось до 700.
После включения в состав военно-морского флота корабль начал перевозить в Британию войска из Канады, Австралии, Новой Зеландии и Южной Африки. По непонятной причине его не оснастили зенитными средствами, а в своем последнем рейсе он даже не имел эскорта. Очевидно, англичане не ожидали наткнуться на вражеский бомбардировщик к северо-западу от Ирландии, так как этот район считался безопасным из-за большой отдаленности от европейского побережья.
Но для "Кондора" с его внушительным боевым радиусом (свыше 1700 км) отдаленность не являлась преградой. Видя, что по нему никто не стреляет, Йоппе отработал как в тире. Снизившись и тщательно прицелившись, он уложил в палубу беспечной императрицы две 250-килограммовые бомбы, которые разбили паровые котлы, лишив корабль хода и вызвав на нем крупный пожар.
Потушить его своими силами экипаж не смог. Через несколько часов капитан приказал команде и пассажирам садиться в шлюпки, одновременно передав по радио сигнал бедствия. Сигнал приняли два эсминца и траулер, которые спасли большинство людей, за исключением 49 человек, погибших или пропавших без вести при взрывах.
Но его же приняла немецкая подлодка U-32, которая на следующий день заметила дрейфующий по волнам выгоревший, но не затонувший корпус "Императрицы". Опасаясь, что англичане отведут его на буксире в ремонт, командир подлодки Ганс Йениш приказал выпустить по дымящимся руинам лайнера три торпеды, отправившие его на дно.
Так погиб крупнейший в истории пассажирский корабль, уничтоженный в ходе боевых действий, причем это печальное первенство "Эмпресс оф Британ" удерживает до сих пор. Для сравнения, крупнейший корабль, потопленный советским военно-морским флотом — суперлайнер "Вильгельм Густлофф" имел водоизмещение 25 тысяч тонн, то есть, почти вдвое меньше, чем "Императрица".
Но по количеству жертв "Императрица" не идет ни в какое сравнение с "Густлоффом", на котором погибло от пяти до десяти тысяч человек. Это, главным образом, объяснялось тем, что в последнем рейсе канадский лайнер шел почти пустым. На нем было всего 224 пасссажира и 419 членов экипажа, большинство из которых удалось спасти. Поэтому "Эмпресс оф Британ", несмотря на ее размеры, мало кому известна, а ее гибель не упоминается в списках крупнейших морских катастроф.
На заставке: "Эмпресс оф Британ", довоенный снимок.
"Эмпресс оф Британ" в своей фирменной белой ливрее с желтыми трубами.
"Императрица Британии" во время кругосветного круиза проходит через Панамский канал.
Интерьеры суперлайнера: корабельный бассейн, стойка одного из баров и одноместная каюта первого класса с умывальником.
Столовая и холл первого класса.
Убийца императрицы — бомбардировщик Фокке-Вульф FW-200 "Кондор" из эскадры KG-40, котрая охотилась за английскими кораблями в Атлантике.
Оберлейтенант Йоппе и его экипаж на фоне "Кондора".
